曾纪泽出任公使没多久，便赶上清使完颜崇厚因私自签署《里瓦几亚条约》而引起的大风波。原来在中亚军阀阿古柏祸乱新疆期间（1865-1877年），沙俄趁机占领伊犁九城，等到左宗棠收复新疆后，清廷便派崇厚为使臣，到俄都圣彼得堡谈判收回伊犁事宜。可崇厚冬烘颟顸、畏俄如鼠，架不住俄使的威胁，竟然在1879年私自签署《里瓦几亚条约》，除收回伊犁一座孤城外，将大片国土和大量的经济权利拱手让人。
条约签订后，举国哗然，朝廷内外纷纷谴责崇厚丧权辱国，就连一向主张主和的恭亲王奕?都认为条约过于屈辱。山西巡抚张之洞上书痛陈"若尽如新约，所得者伊犁二字之空名，所失者新疆又万里之实际。"而老将左宗棠更是气愤填膺，向朝廷极言条约之弊："我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里间皆俄属部，孤注万里，何以图存?"（张、左二公言论，见《续碑传选集》）。
斜线内即为沙俄占据的伊犁九城
清廷迫于舆论压力，将崇厚逮捕入狱，并改派曾纪泽出使沙俄，谈判改约事宜。在舆论沸腾的环境下出使，对手还是个寡廉鲜耻的国家，要想通过改约的形式，让沙俄将吞进肚子里的"战利品"再吐出来，任务之艰巨可想而知。所以曾纪泽自从接受任务开始，便明白这注定会是一场极为困难的谈判。
