公元前201年（汉高祖六年），已经投降匈奴的韩王信（原韩国王族，不是大将韩信，同名不同人）联合匈奴人进攻太原。太原是战略要地，一旦失守，汉朝的经济和政治中心--长安势必受到很大的威胁。
所以尽管汉朝初定，汉高祖刘邦还是决定率领32万大军（多数是步兵）出征御敌。大军先是在铜辊（dī，今山西省沁县）首战告捷，后开至楼烦一带，时值隆冬，天寒地冻，大雪飘飘。或许是初战告捷，刘邦产生了轻敌意识，不听前哨探军刘敬的劝解阻拦，执意轻敌冒进，一直追到大同、平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，完全和主力部队断绝了联系。
匈奴骑兵把白登山围了个水泄不通，刘邦几次突围都没成功。这一围便是七天七夜，士兵人困马乏，连刘邦自己都不得不带头饮雪止渴，化雪暖身。就在这危急时刻，刘邦的谋士陈平献上一出奇计--他带着千金和一幅美人图前往拜会冒顿单于的正妻阏氏（音同胭脂）。
