（41年）也就是在天下平定四年之后，光武帝决定废皇后郭圣通，立贵人阴丽华为后。刘秀认为郭圣通在自己死后不会善待阴丽华母子；而阴丽华是原配，与自己情深意重，应该侍奉宗庙居国母之位。
阴丽华是中国历史上皇后谥号制度之第一人，自此以后皇后谥号为帝谥加上本谥成为历代定制，沿用至唐初长达六百年。汉明帝即位后，尊阴丽华为皇太后，共在位24年。（64年）正月，阴丽华崩逝，年60岁。
第二位阴丽华儿媳明德皇后，马氏伏波将军马援的小女儿。她被选入太子宫时只有13岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是宠爱有加。
刘庄即位谓汉明帝，马氏即被封为贵人。公元60年，马氏被立为皇后。马皇后一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称，公元79年马皇后去世，终年四十余岁，明德马皇后是中国第一位女史学家。
