宋代的航海贸易中，主要大量出口的商品是丝绸、瓷器和漆器，甚至还有书籍，在世界贸易中占据了重要的地位。根据研究世界贸易史有关的书籍，《欧洲霸权之前：1250年-1350年间的世界体系》书中认为，13世纪的欧亚世界包含着一个巨大的贸易系统，在这个系统中最主要的发动机就是中国，因为中国不仅是香料等物品的主要消费国，也是陶瓷等大宗热销商品的出口者。
关于这一点，从宋代铜钱大量外流甚至到不足以满足国内流通需要，不得不使用纸币这种情况就能看出，宋代确实在世界贸易中处于十分重要的地位。当时中国政府到达的国家高达45个，这从一个侧面说明当时宋代对外出口的目的地国家很多。
并且根据《诸蕃志》的记载，仅泉州一处港口销往海外的丝绸就高达20多个国家和地区，因此在当时的世界贸易中，大宗商品的主要出口国就是中国。由于出口额度较大，宋代各个时期的商税在国家税收中所占的比例是较高的，因此宋代政府通过出口贸易，不仅推动了国内手工业的发展，而且还在一定程度上提高了国家的财政收入，商税成为了当时财政方面仅次于田赋的一项重要收入。
据统计，宋代一些年份的商税甚至占到了整个国家财政收入的30%左右，由此可见航海贸易对当时国家的经济作用。它在一定程度上缓解了宋代时期大量的冗兵、冗官、冗费所带来的财政危机，同时也延缓了宋朝的寿命，因为当时的宋朝尽管积贫积弱，但它仍然是东亚世界的中心，仍然扮演着支配的角色。而且宋代的对外贸易促进了国内商品经济的发展与繁荣，并且不仅在运输、商业领域提供了就业，同时还在手工业的发展方面既创造了价值又提供了就业，这对解决社会人员的就业问题发挥了积极作用。
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