说起刘表，人们大都会想起诸葛亮在"出师表"中所提到的那句著名论断："荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守。"也因此大都得出了刘备是无能之辈的看法。
其实，这种看法是错误的。
刘表到荆州担任刺史，是从献帝初平元年（公元190年）开始的。他单人独骑来到荆州后，迅速争取到了荆州本土豪族势力的支持，利用本地豪族的力量平定荆州地区的各种割据势力及地方武装，维持了荆州地区政局比较稳定；招揽流民，积极发展荆州地区的经济；兴办教育，推动了荆州地区文化事业的发展，使荆州成为了汉末年间的文化学术中心。鲁肃说过："（荆州）沃野万里，士民殷富"，这便是荆州的真实写照。
诸葛亮说刘表守不住荆州，其实并不完全是事实。《三国志?刘表传》中，就清清楚楚地记载："（刘表）南收零、桂、北据汗川，地方数千里，带甲十余万"， 《三国志?周瑜传》中也记载："刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数"，军事力量非常雄厚。袁术、孙坚图谋荆州，结果一败涂地，孙坚战死；袁绍与曹操决战，拉刘表助阵。这一切都说明刘表的军事力量不容小觑。
