面对司马炎荒淫昏庸的行为，朝中有人感到不满。有一次， 司马炎率群臣到洛阳南郊祭祀，礼毕，他问司录校尉刘毅："我 能和汉代的哪一个皇帝相比?"以武帝当时的心情，以为刘毅一 定会说出一个响亮的名字，谁知得到的回答是："可以和桓帝、灵 帝相比。"人人都知道桓灵之世乃是东汉王朝最黑暗的时候，司马炎不能不感到吃惊，因此问道："怎么会是如此地步？"刘毅毫不掩饰地说道："桓帝之世虽卖官鬻爵，但把钱留给官府，陛下如今卖官鬻爵，却中饱私嚢。"面对这个鲠直的臣下，司马炎只得自嘲说："桓灵之世听不到你这样大胆的言论，而现在我身边却有你这样的直臣，可见我比桓灵二帝贤明。"
当年雄姿英发的司马炎，由于纵欲纵乐，很快就体虚力亏朝不保夕了，于是继承人的问题成了朝野瞩目的大事，各种政治力 量为了不同的目的，再一次展开了角逐。按照封建时代立嫡以长 的遗规，司马炎的长子司马衷在9岁（泰始三年，267)时就被 立为太子，但他天生就是一个白痴，因此还闹了不少笑话，立这么一个白痴儿子作太子，司马炎不是没有过顾虑。就在伐吴的同 时，司马炎即已考虑这个问题，有一次他问张华："我的后事可 以托付给谁?"张华毫不犹豫地回答："要论才华和亲属关系，当然是齐王司马攸。"张华的回答当然不会使司马炎满意。
我们且 不说他和司马攸那场争夺王位的斗争就足以使他把司马攸排除 在这种可能性之外，就是出于亲缘关系，他也会在自己的后代中 作出选择。司马炎终于发现了一个亮点，有一次，宫中失火，司马炎站在城楼上观望，这时，司马衷5岁的儿子拉着武帝说： "夜间危急，不应让光亮照到皇帝的身上。"司马炎感到很惊奇， 本来近乎绝望的心中燃起一股希望，于是他把全部的赌注押在了这个尚处在孩提时代的皇孙身上，最终还是选择了司马衷这个白 痴作皇位继承人。太熙元年（290)三月，司马炎病笃，四月，这位风发一时的开国皇帝便与世长辞了，终年55岁，葬于峻阳陵， 庙号"世袓"。
