东汉时期的第二位皇帝是汉明帝刘庄，出生在28年。刘庄的母亲是阴丽华，是光武帝刘秀的第四个儿子，他从小就很聪明，在十岁就通晓《春秋》等书。到了39年，刘庄就被封为了东海公，这位十二岁的刘庄深得光武帝的喜欢，少年聪慧。
一次朝廷发现了垦田亩数量和人口的数量是对不上的，河南和南阳是不可以核查询问的，光武帝不懂才问的。刘庄就斗胆插话说，河南是帝城，南阳是帝乡，这两个地方的土地和宅子都是不能认真查的。刘秀问陈留史，陈留史和刘庄的回答是一样的，这让光武帝刘秀非常青睐刘庄。到了41年就被加封进爵成为了东海王。
等到57年，也就是建武中元二年，光武帝驾崩，刘庄继位成为汉明帝，作为皇帝的第四个儿子继承了皇位，除了刘庄从小就聪明之外，也许掺杂母亲是阴丽华的缘故。刘庄是阴丽华所生，刘秀比较宠爱阴丽华，当时另一位妃子郭圣通是有一个男孩的，刘秀在26年立了郭圣通成为皇后，阴丽华只是一位贵人，皇太子是刘疆。
