在此背景下，北宋初期时，宰相的权力受到了很大的制约。作为对比的是，在三国时期，诸葛亮、曹操等宰相（丞相），几乎独揽大权，无人可以相提并论。当然，正是吸取了历史上宰相权力过重的问题，唐朝、宋朝等朝代都致力于削弱相权。与此相对应的是，在北宋初期，因为战事相对较多，武将地位较高，这一时期的枢密院权力相对来说还是比较大的，也即在宰相之上。
二
虽然很多人提到宋朝存在"重文轻武"的情况，但是，实际上，在宋太祖赵匡胤建立北宋后，这一趋势还不是非常明显，特别是周边的战事，促使北宋更加倚重武将。因此，在北宋初期，宰相权力受到制约，枢密使则被倚重，所以后者的权力在前者之上。到了宋神宗元丰五年（1082年），北宋对于官职进行调整，不仅撤销了中书门下平章事（同中书门下平章事），还以尚书左仆射兼门下侍郎，代行侍中职权；以尚书右仆射兼中书侍郎，代行中书令的职权。
由此，对于尚书左仆射和尚书右仆射，成为北宋的两位宰相。比如蔡京这位大臣，崇宁元年（1102年），为右仆射兼门下侍郎（右相），后又官至太师。再比如王安石，曾担任尚书左仆射兼门下侍郎，也即左相。
