曾国藩从历史经验和曾氏家族的变迁中得出结论：认为一个人要自立于社会，进而建功立业，不可仰仗祖宗的余荫，不能依靠父兄师长的损携，全靠个人"发奋自强，站得住"。"发奋自强"要有既定的奋斗目标，即立定志向。
社会上每一个人都有自己的志向，即都有立志的问题。曾国落对立志看得十分重要，甚至把立志视为修身处世的头等大事。他认为：立志要立"坚卓之志"，平平淡淡不会有多大出息；古代有所谓"金丹换骨"之说，要是真有能使一个人脱胎换骨的"金丹"，那么这个丹一定不会是别的什么东西，就是"立志"。
近人梁启超说曾国藩"一生得力，在立志自拔于俗流"，确是中的之论。还在青少年时期，曾国藩即"不人俗流"，"锐意功名"。1835年会试及次年恩科两次考试落榜后，回家途中，他借贷、典当衣服买了全套二十三史，决心发愤攻读。当时曾家并不很富有，父亲见他落第借钱买书返里，说"你借钱买书我不怪你，可以慢慢设法替你偿还，只要你能圈点(标点断句，仔细阅读)一遍，也就算对得住我了。"曾国藩听后感叹不已，自此闭户不出，苦读一年，并立誓"嗣后每日点十页，间断不孝。"此后数十年，无论读什么书，不管什么忙，他都以此为律，终生不渝，从中国传统文化中吸取了大量营养，并注目西方科学技术，建立了庞杂的思想体系，"成为名副其实的近代封建地主阶级文化的集大成者"。(章继光：《曾 国藩思想简论》)
