常胜军完全依照西方的军事制度和训练方法，部队全配备了近代西方武器，在装备方面远胜过同一时期的清军和太平军。
常胜军的前身叫洋枪队，组建于1860年。起初只是以雇佣军的形式为清廷"打工"。后来，队伍指挥官华尔加入了中国国籍，并被任命为副将（从二品），洋枪队也正式接受清廷改编，更名为常胜军。
常胜军的战斗力一流，在苏南、浙北一带对抗太平军的战场上发挥出了重要作用，尤其是在保卫上海的战斗中，居功至伟。虽然常胜军没有做到百战百胜，但在人数相差不是特别大的情况下，几乎都是轻松碾压对手，因此"常胜"之名也算是名副其实。
