十九世纪50年代至60年代的"太平天国运动"让清朝遭遇到了空前的危机,但同时也让清朝军队完成了一次近代化改革。
在"太平天国运动"之前,清军主要只有两种编制,即八旗军和绿营军。不过,从清朝中期开始,八旗军、绿营军都已严重腐化,部队战斗力低下,军纪散漫。在"太平天国运动"爆发之初,几万名从未受过正规训练的太平军竟然可以横扫清朝的半壁江山,而清军则是屡战屡败。
在此背景之下,曾国藩的湘军、李鸿章的淮军开始走上了历史舞台,成为镇压太平天国的主力。到了"太平天国运动"后期,清政府还拥有了一支特殊部队--常胜军。
常胜军隶属于清朝政府,但其队伍成员构成却很奇怪。常胜军的领导人不是中国人,而是美国人华尔(1862年加入中国国籍)。常胜军的成员可谓是一支多国联军,军事主官以西方人为主,士兵由菲律宾雇佣军为骨干,再招募了数千名中国人。部队人数最多时达到了5000人。