匡衡祖上世代务农，却越务越穷，到了匡衡渐长大之时，穷更甚。但即便是在这种情况下，匡衡还是未丢掉自己爱读书的嗜好。于是在白天无时间读书、晚上无钱买烛的情况下，他发现并利用起了墙壁上邻居家穿射过来的那一束微弱的光。
这也便是"凿壁偷光"故事的大概。其实关于匡衡的刻苦勤勉还有另一则故事，那就是匡衡在解决了光线问题后，书源又成了另外一个更为棘手的问题，穷人是万难买得起书的。而为解决这一问题，匡衡便给有书的有钱人家打工，且不要工钱，给借书即可。
就这样，匡衡靠着自己的一把勤奋，硬生生地掌握了许多知识，尤其解读的一手好《诗经》，以致当时在全国范围内，匡衡几乎成了这方面最为权威的专家。天道酬勤，匡衡之名竟渐渐传到了当时太子的耳中，并还得到其的重度赏识。
但是，在这位太子还只是太子之期，匡衡的仕途其实并不景气。可及待太子登基之后，也即为汉元帝时，事情便大不一样了，几乎完全进入平步青云状态：从郎中到博士，从御史大夫更直跃丞相之位，并被封为乐安侯。
