东汉末年，曾经辉煌无比的大汉王朝，在桓、灵二帝的祸祸下迅速衰败。纵观朝野内外，汉廷之中先有外戚把政，后有宦官乱政，加之党锢之祸与卖官鬻爵的发生，使得朝野内外不得安生，天下处于一片动乱中。不过在这时期，东汉方面却也并非一无是处，如曾侵扰、祸乱大汉长达一百余年的羌人之乱便在此时平息。
羌族源于古羌，历史悠久，是我国西部的一个古老民族。东汉时期，羌族分为东羌与西羌，由于其游牧特性及尚武风俗，当时羌人全民皆兵，人人尚武善射。随着汉朝日益腐败，青海、甘肃一带的羌族举兵三万反叛，并攻城掠郡，声势浩大。汉廷虽数次派兵征剿，但却鲜有进展，数年都未能平息叛乱。
为此，汉桓帝无奈下达诏令，命朝中公卿选出优秀人才为将，派往西北平叛，段颎也在这个时期被推举，以非常亮眼的战绩，快速平定羌人叛乱，令朝野赞叹，羌族畏惧。
