不过辽国毕竟不是小国，宋军虽然有赵光义御驾亲征却因为他的战马受惊逃跑导致整个战局失败，北伐宣告失利。不过赵光义伐辽之心不死，986年再次北伐，派出了杨业，潘美，曹斌这几位头号战将，因为年号为雍熙因此被称之为雍熙北伐。但是东路军粮道被切断，未能与其他两路会合，大将杨业被俘虏后绝食而死。这一次北伐的失败使得赵光义心有余悸，终生不再北伐，而宋朝也从进攻转入了消极防御。
对外战争消停下来，赵光义开始思考接班人的问题，本来长子元佐是个好人选，可是因为叔叔赵廷美冤死因此发疯，后来因为放火被废掉，次子赵元僖被继续培养，但是却暴死，皇位就落到了老三赵元侃头上，也就是后来的宋真宗。而赵光义与997年病死，他在位期间改变了唐末五代以来重武轻文的局面，使得宋朝重文轻武，虽然避免了藩镇造反，不过也使得宋朝地方积贫积弱，不过总算是有所作为，两度北伐，算得上是一位有气魄的帝王。
