西汉对匈奴的战争起于汉武帝，而马邑之谋就是汉武帝对战匈奴的第一战，很可惜汉朝无功而返，从此便正式揭开了汉朝与匈奴之间的百年战争，在此之前，汉朝从未主动进攻过匈奴，只有匈奴主动侵犯汉朝，从汉高祖白登之围算起，匈奴对汉朝发动的大规模战争有11次之多。
马邑之谋前，汉朝对匈奴作战，一直没有足够的信心，一方面是因为不了解匈奴人的战法，另一方面是因为匈奴都是骑兵，而汉朝骑兵并不多，缺乏对抗的信心，此外还由于匈奴人是游牧民族，居无定所，除非匈奴人来了，否则汉朝人根本不知道匈奴人在哪里，而对于茫茫草原，出身农耕民族的汉朝根本没有兴趣。
汉武大帝
马邑之谋发生的背景就是汉朝与匈奴近70年的和亲，但仍然没有阻止匈奴人侵犯汉朝边境，同时汉武帝即位之后，由于年轻气盛并且有意改变汉朝当前的政策，就在马邑之谋的前一年，汉武帝还刚刚批准了对匈奴的和亲，因为朝中绝大多数群臣都支持和亲，而不愿意与匈奴开战，唯有大行令王恢一个人建议对匈奴开战，大行下令就是汉朝掌管属国外交事务的官员。
其实汉武帝有意支持王恢的建议，但是支持王恢的人太少了，所以作罢，直到第二年，王恢再次找到汉武帝，并提出一个对匈奴作战稳妥的计谋，这个计谋就是马邑之围，马邑之谋的发起者是马邑当地一个叫聂壹的商人，他提出由他来充当间谍，引诱匈奴大军进入马邑，然后汉朝以伏兵攻打匈奴，就能一次性解决匈奴问题。
