新莽天凤年间，刘秀来到长安求学。有一次他在街上看到了率领禁军巡查京城的执金吾，他被那位将军威武雄壮的盛大场面深深震撼，刘秀不禁感叹道："仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。"这两句话被后世广为流传，成了千古名言，引发了许多乱世枭雄的共鸣，刘秀与阴丽华的爱情故事也被广为传颂。
新莽末年，海内分崩，天下大乱，数十股农民武装纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。刘秀见天下确已大乱，经过深思熟虑之后，便决定和其兄刘演共同举兵反莽。公元22年十月，刘秀兄弟俩和南阳本郡的豪杰子弟一起，共聚集了七八千人，在他们的家乡舂陵正式起兵，史称他们的兵马为舂陵军。
建军初期，舂陵军兵少将寡，武器装备也很差，刘秀甚至连匹战马都没有，刚开始他是骑着一头牛行军打仗的。这也成为了后世演义中的一段佳话，他被传为"牛背上的开国皇帝"。直到他们后来攻下了新野，杀死了守将新野尉，刘秀这才有了自己的战马。
刘秀经过几年的腥风血雨和韬光养晦，终于在公元25年六月，正式登基称帝，建元建武，后定都洛阳。为表示重兴汉室之意，刘秀仍然使用"汉"的国号，史称后汉。因为洛阳位于长安的东方，所以后来从五代时期开始，便又称之为东汉。
