就在曾纪泽出使欧洲的前1年，为患新疆极深的阿古柏之乱（1865-1877年）被左宗棠平定，但战略地位极端重要的伊犁九城却依旧被沙俄窃据。清廷为收回失地，便派左都御史崇厚出使圣彼得堡，与沙俄进行交涉。但崇厚因为畏惧沙俄的胁迫，竟然在1879年私自签署《里瓦几亚条约》，除收回伊犁一座孤城外，却将霍尔果斯河以西、斋桑湖以东大片国土，以及大量的经济权利拱手让人。
消息传至国内后，朝廷内外为之大哗，要求惩办崇厚、重新谈判的呼声高涨，就连"主和派"首领恭亲王奕?都痛骂崇厚卖国。在强大的舆论压力下，清廷将崇厚免职并逮捕入狱，随即改派曾纪泽出使沙俄，谈判改约事宜。1880年7月，曾纪泽到达圣彼得堡，随即同沙俄代表进行艰苦卓绝的谈判。
左宗棠收复新疆及沙俄窃据伊犁形势图
在谈判进程中，沙俄屡屡以战争相威胁，要求曾纪泽必须接受《里瓦几亚条约》中的各要点，坚持不肯"吐出"被其攫取的土地和各项利权。对此，曾纪泽拿出湖南人特有的狠劲，坚决不肯让步，并拿出事先拟定好的各项要点，要求双方以此为基础改定条约内容。曾纪泽还声称，左宗棠已率大军进驻哈密，准备兵分三路收复伊犁，若中俄两国交战，胜负并未可知。
