身为宋太宗后裔的宋高宗，之所以立宋太祖的后裔赵眘为继承人，一来宋太宗的后裔大多在靖康之难被金人虏去，二来根据《宋史》的记载，传说是因为宋太祖显灵托梦，野史记载高宗被宋太祖托梦称"自从你的祖先摄用计谋，占据我的位置很久了，以至于如今天下寥落的局面，是时候把位置还给我了。"并且民间还有谣传，称金国国主长得非常像太祖，当然这个谣言应该是金国人散布，意思是金国灭北宋是太祖投生报仇。出于止息谣言等考虑，宋高宗过继太祖八世孙作为养子，并立为太子；宋史中也有相似的记载，但称孟太后被托梦。
虽然是禅让，但当时主要决定权还是在高宗手中，尤其在议和问题上。
不过，宋孝宗赵眘登基后马上为岳飞平反，肃清秦桧余党，身为太上皇的高宗并未阻挠，而且退位后的高宗，与君临天下的孝宗关系相当好，父慈子孝。
淳熙十四年十月初八日（1187年11月9日），宋高宗去世，享寿八十岁，孝宗悲痛不已，持续守丧三年后，也自行退位，把皇位交给第三子赵惇。
