袁绍残余势力被剿灭之后，曹操统一北方，随即就开始筹谋南下覆灭孙权。当时刘备实力最弱，让诸葛亮当了说客，联合东吴，在周瑜的指挥下发动了赤壁之战。赤壁之战让曹操一败涂地，占领的荆州丢失了大半，正是在这危难时刻，乐进替曹操守住了襄阳，文聘为曹操守住了江夏，并且以此为据点，连续两次打败了关羽。
赤壁之战结束之后，刘备乘机占据了南郡等地，随后刘备应邀前往蜀中帮助刘璋。这时乐进和文聘看准了这个机会，乘机联合起来一起向南郡进军。当时守南郡的只有关羽，乐进和关羽在青泥交战，乐进独自一人统军击败了关羽。关羽这一段，三国演义里并没有描写。随后在寻口，乐进联合文聘再一次击败了关羽。
两次大战，乐进都有大功，特别是第一次，他没有得到任何人的协助，只依靠本部兵马便击败了关羽。第二次击败关羽的时候，文聘表现更为出色。
在武力以及骁勇上，乐进属于曹营中顶尖的将领，就算是张郃都不如，但这也决定了乐进的发展路线以及上限。在独自面对关羽时，乐进能够取胜，而在和文聘联合的时候，乐进却并不出色，最大的原因就是他没有巧计，只有骁勇。曹营需要急先锋，但更需要有智计的武将，所以在后世的排名上也可以看出来，五子良将，张郃在前，乐进在后。
而在逍遥津之战中，更能看出这一点，逍遥津是张郃最为著名的一战，在这一战中，李典和乐进也参与了，但最后的结果却是只有张郃一人扬名了。这一战，三人是分三路进军的，乐进与张郃齐名，功劳也应该一样才对，但却是两个极端，张郃被记了大功，乐进却没有丝毫奖赏。从这一点就可以看出，乐进和张郃的差别了。总体来说，乐进属于顶尖武将，但没有智计，发展有上限三国演义对其弱化也情有可原。
