朱元璋建立明朝过程中，最为强劲的对手有三个，一个是元顺帝，一个是军阀陈友谅，一个是军阀张士诚。其中的张士诚，也是元末明初的一代英雄。张士诚出身贫苦，曾当过为官府"操舟运盐"的盐丁，聊以糊口。元末农民战争中，张士诚也揭竿而起，拉起一支人马，成为当时赫赫有名的农民军首领之一。
张士诚占据苏州期间，礼贤下士，招揽人才，一个名叫罗贯中的书生，也被他请到身边担任幕僚。罗贯中，山西太原人，家中世代在苏州经营丝绸生意。罗贯中自幼受过良好教育，饱读诗书，文采斐然，卓有才名。
在张士诚手下，罗贯中亲身参与了元末农民战争中许多惊心动魄的重大战事，对于军事和战争有了更为深刻的认识，逐渐变得心胸磊落，胆气豪迈，也想干一番惊天动地的英雄事业，出将入相，成就一世功名。
