在长年的征战太平天国军过程中，曾国藩意识到清廷面临一个比太平天国军更可怕的敌人，这就是洋人。他曾目睹圆明园被毁，八国联军逼近紫荆城，他还见证过第二次鸦片战争后，签下屈辱的不平等条约《北京条约》。
太平天国运动是中国历史这出老戏中的常见角色，官逼民反这样发生。而洋人则是这片舞台上新出现的事物。这些金发碧眼的家伙，不同于历史上的匈奴和蒙古。他们穿着的不是肮脏的兽皮而是笔挺的西服，他们乘的不是草原马而是来去如风的舰船，他们手里拿的不是弓箭而是威力强大的新式武器。他们不是在草原遭遇雪灾时才南下，而是如潮水一样不停地拍打着中国脆弱的海岸线，随时可能再次淹没中国。
最开始曾国藩和其他官吏一样认为输给洋人只有没有准备好，但第二次鸦片战争让他意识到清廷与外国差距是异常悬殊的。大清军队面对洋人武装，如同幼儿面对成年人，并不在同一个水平面上。另外，他进一步意识到这些洋人不光是武器与中国历史上的那些蛮族不同，他们的行为方式体现出的文明水平也完全不同。并且他们有自己的独特信仰、文化系统和做事原则。
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