到了初元年间，汉元帝刘奭应郅支所请，遣卫司马谷吉护送后者的质子回国，没想到出尔反尔的郅支却杀了谷吉。此后，刘奭多次派使与郅支交涉非但无果不说，使者还遭受了诸多羞辱。
郅支这条丧家犬为啥一下子变成小狼狗了？因为康居富庶，匈奴部族得以繁衍、复兴，没见过啥世面的郅支觉得自己翅膀硬了，不但轻视大汉，还出兵劫掠西域诸国，威胁乌孙，把自己当成了西域的老大。
当时的西域都护是甘延寿，陈汤是副校尉，手中掌握的实力并不强，只有屯田士卒（查不到具体数字，大概在数百到数千之间），不过这根本无法阻止陈汤建功立业的雄心。面对郅支单于咄咄逼人的攻势，陈汤唯一想干的就是弄死他。
他的想法很简单，那就是联合西域诸国，突袭郅支的老巢康居，一战解决问题：
"夷狄畏服大种，其天性也。西域本属匈奴，今郅支单于威名远闻……数年之间，城郭诸国危矣。且其人剽悍，好战伐，数取胜，久畜之，必为西域患。郅支单于虽所在绝远，蛮夷无金城强弩之守，如发屯田吏士，驱从乌孙众兵，直指其城下，彼亡则无所之，守则不足自保，千载之功可一朝而成也。"（《汉书·卷七十·傅常郑甘陈段传第四十》）
