1644年4月7日的深夜，远在东北的多尔衮接到前线的战报，李自成的大顺军已打进北京城，明辽东总兵吴三桂退守到山海关。在沈阳大政殿召开完紧急军事会议后，摄政王多尔衮调集满蒙汉所有部队倾巢出动，开往长城方向等待着吴三桂与李自成的终极一战。
山海关，依山临海，形势险要，是明代万里长城东部的重要关口。此时在北京城里，李自成的军师黄玉奏请李自成，第一要厚葬崇祯皇帝，起码给天下人做做样子。第二，派兵保护好吴家上下老小，以防止吴三桂连清。然而进京后的李自成为了泄私愤，除对崇祯朝的官员严刑拷打，还抄家补充军饷，对黄玉的提议置若罔闻。
身在山海关的吴三桂如坐针毡，迟迟没有老父亲吴襄和爱妾陈圆圆的消息。李自成来到狱中要挟吴襄以本人的口吻让儿子吴三桂归顺，给吴三桂写了一封家信，说白了就是想招降吴三桂，为了表示自己的诚意，给吴三桂准备了4万两军饷，命降将唐通连信带银子一道给吴三桂送去。
