贾复少年时学习很好，通晓《尚书》，常有独到的见解。老师很欣赏他，曾私下说他有将相之才。
新朝末年各地农民军纷纷起义，贾复当时也拉拢了几百人，占山为王，自称将军。
但他感觉自己的势力太弱，所以决定归附当时最大的势力刘玄，贾复先是归附汉中王刘嘉（此时是刘玄手下的一个大将）。
不久后，贾复看到刘玄的更始政权，内部混乱，判断其终不长久，于是劝刘嘉脱离更始帝刘玄自立。
但刘嘉宅心仁厚，不忍心背叛刘玄。但自己也是深知更始政权不会长久，为了自己的贾复的前途，他决定先把贾复推荐给刘秀。刘嘉小时候父母双亡，跟着刘秀的父亲生活，所以刘嘉和刘秀的关系就像亲兄弟一样，很说得上话。
