度田就是人口和土地普查，刘秀在全国统一后的第二年，即建武十四年就开始展开度田工作。刘秀为何要度田？一件简单的普查工作何以引发全国动乱？
这就牵涉到西汉和新朝灭亡的原因--土地兼并和奴隶激增。我们知道，古代中国农业税和人头税是国家税收的主要来源，西汉末年以来，随着豪强势力的土地兼并，和大量失地农民沦为奴隶，导致国家经济基础的崩溃。这就是西汉和新朝灭亡的死结。
刘秀建立东汉，恰恰依靠的就是豪强势力的支持，正是这些豪强地主阶级，以他们的私家武装和家族势力做股本，将刘秀推上了皇位。但是，天下统一后，刘秀又不得不对危害帝国安危的毒瘤动刀，否则必将走新朝的老路。
度田就是遏制土地兼并和奴隶增长的准备工作，豪强士族们不傻，立刻闻出了不详气息，于是他们相互勾结，欺上瞒下。刘秀大怒，为此一口气杀了十几位太守，连大司徒欧阳歙也死于狱中。
