大家都知道，明成祖朱棣是通过"靖难之役"夺了侄子朱允炆的皇位。朱棣起兵南下之前，谋士姚广孝跟朱棣说："城下之日，彼必不降，幸勿杀之。杀孝孺，天下读书种子绝矣。"意思是说，南京城攻下后，方孝孺一定不会投降。姚广孝希望朱棣能放过方孝孺，如果杀了他，那么天下的读书种子就灭绝了。
朱棣答应了姚广孝的请求，尽管当时建文讨伐朱棣的诏书檄文大都出自方孝孺之手，可他依旧认为方孝孺是一个值得尊敬的文人。事实上，方孝孺在后世也受到了极高的评价，汤显祖称赞他"天地正气"；黄宗羲说他"有明诸儒之首"。
可谁也没想到，方孝孺的结局令人瞠目结舌。建文四年（1402年）六月，朱棣率领大军兵临城下，随即谷王朱橞与曹国公李景隆打开内城门，南京陷落。就在此时，皇宫内燃起了大火，建文帝在大火中不知所踪。建文帝是找不到了，他的旧臣要不投降，要不被杀。
