公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立明朝，此时的高启已经32岁，因宋濂和刘伯温的推荐，高启被朱元璋请入朝堂，担任翰林院编修。高启的才华有目共睹，而且他比宋濂、刘伯温都年轻，朱元璋十分欣赏，重点培养。朱元璋让高启担任两个职务，第一是协助宋濂编修《元史》，第二是做皇子们的老师。在古代，这两项工作都非常难得，政治前途一片光明。
三年后，《元史》编修完成，高启厌倦官场生活，提出辞官。朱元璋赶紧挽留，并且许诺提拔高启为户部侍郎，只要高启再进一步，他有可能在40岁之前就当上户部尚书。但是，高启却没有给朱元璋面子，他铁了心要辞职。朱元璋无奈，就赐他一笔钱，放他离去。《明史》云：
启自陈年少不敢当重任，亦固辞，乃见许。已，并赐白金放还。
