五代十国是一个非常混乱的时期，这个时代就像流水线一样，每隔一段时间就会诞生一个皇帝。不过，这种近乎"量产"一般的割据皇帝，大部分都很平庸，只有少数几个是明君。其中，后周第二个皇帝柴荣就是一个典型的明君。柴荣出生于公元921年，他的父亲和祖父都是当地的富豪。因为时代比较混乱，柴荣出生的时候，家族已经衰落了。为了养家糊口，他还没有成年就离开家乡，投奔到姑母柴氏身边。
柴氏的丈夫名叫郭威，是后周的开国君主。不过，柴荣投奔过去的时候，郭威还只是一个没有太大作为的普通人。那时候，柴荣年龄虽小，可他生性谨厚，办事能力也很强，经常能帮姑父郭威处理事务，为郭家减轻了很多负担。柴氏因为没有儿子，就把柴荣收为义子。此后，两家人可以说是亲上加亲。后来，柴荣为了赚钱补贴家用，经常外出做茶叶生意。期间，他往返于江陵等地，除了卖茶叶赚钱之外，还学会了骑射。
成年以后，柴荣放弃经商，跟着养父郭威一起进入了部队。两人在军队中，因多次立功地位不断提升。公元947年，郭威因辅佐有功，在后汉政权建立的时候，被朝廷册封为枢密副使。与此同时，柴荣也因为表现优秀，当上了左监门卫大将军。随着地位的不断提升，郭威遭到了后汉隐帝的猜忌，紧接着后汉隐帝对郭威和柴荣留在开封的亲属痛下杀手。不仅如此，他还试图派人除掉郭威。
