960年，赵匡胤发动陈桥兵变"黄袍加身"夺取了后周的政权，建立了宋朝，史称"北宋"。至976年11月14日，赵匡胤驾崩，享年五十岁，在位十六年。赵匡胤长子早亡，次子德昭在赵匡胤驾崩时，年已二十五岁。但德昭并没有被赵匡胤立为太子。976年，宋太祖驾崩后，其弟赵光义登基为帝。
五代时期战乱频繁，王朝更迭如同走马观花。后晋的承德军节度使就曾经直言不讳："王侯将相宁有种乎？兵强马壮者为之耳"，所以在赵匡胤生活的年代，最忌讳的首先就是主少国疑，最忌讳的首先就是这个政权缺乏强有力的领导者。赵匡胤出于对这个刚刚建立的王朝的责任感，避免它成为五代之后的第六代而决定传位给武功一般但文治颇强的弟弟，因为他知道宋朝现在最缺的是一位守成之君。
