自周以来，就有"天子七庙"之说，意思就是太庙的主殿，一共可以供奉七个牌位，其中最重要，也是位于正中间的，就是始祖。始祖之下，另设六个牌位，分别是离当今天子世系最近的六位帝王。
无论世系如何延续，始祖始终要在主殿祭祀，因此被称为"万世不祧"，至于其他的帝王牌位，则会随着世系的疏远而不断地被移到偏殿去祭祀，也就是被"祧"出去，朱棣后来就有传言说因为世系过于久远，而差一点被祧出太庙。
明太庙原本只有朱元璋享有"万世不祧"的资格
朱元璋建立大明的时候，太庙里本来只有四个牌位，分别是他的高祖、曾祖、祖父以及父亲。而且由于朱元璋比较喜欢"九"这个数字，所以针对"天子七庙"做了小小的改动，将其改为"天子九庙"，这样一来，明朝太庙的主殿里就一共可以祭祀九个牌位。
