公元190年，曹操与关东各路诸侯一同尊袁绍为盟主，就此组建了关东联军以对抗当时扰乱朝纲的袁绍，然而关东联军看似团结一心，但看到董卓逃走时，谁都不愿意出兵追赶董卓。毕竟当时董卓麾下将士兵强马壮，稍有不慎，就会让自己手中的兵力白白损失掉，如今天下大乱，自己手中的兵力就是将来争霸天下的根本，因此无人愿意上前。就在此时，曹操站了出来，他率领自己手下的将士追赶董卓。然而在追捕过程中，曹操遇到了阻击自己的将领徐荣，由于兵力不足，曹操被徐荣轻松击败。
期间，曹操的坐骑丢失，而当时董卓的追兵在后，曹洪见此情况，当即跳下马来，将自己的坐骑让给曹操，曹操推辞不肯，曹洪称天下可以没有自己，但绝不能没有曹操，曹操因此而有了坐骑，也最终活了下来。后来曹丕因为曹洪此前没有借钱给自己而打算治曹洪死罪的时候，卞太后还站了出来为曹洪说话，为的就是当年曹洪不惜将坐骑让给曹操的这件事。不过让人疑惑的是，既然曹洪在战乱中将马让给了曹操，他是如何活下来的？难道只是换了一匹马？
事实上，如果仅仅只是换了一匹马，那曹洪的行为确实是不值得称赞的，毕竟这不过是给曹操找了一匹马罢了，算不得是舍己救人，因此曹洪当时的逃命，自然不是换了一匹马这么简单的。而当时曹洪能逃过一劫，应该是混到了步兵之中。毕竟将马匹给了曹操之后，曹洪就相当于退出了敌军的主要目标，可以混在步兵里逃命了，毕竟他不是董卓军的主要目标，敌人最大的目标是曹操，顾不上这么多的步兵。
