在秦末汉初的时候，草原上的匈奴部落出了一位叫冒顿单于的领袖人物。冒顿本是头曼单于的太子，后来头曼的爱妾生下一子，很受宠爱。头曼想废冒顿而立少子，于是将冒顿送到月氏国作人质，并发兵急攻月氏，欲置冒顿于死地。月氏王要杀冒顿，冒顿盗得骏马一匹逃了回来。
头曼见他机智有胆量，就命他率领一万骑兵征战，冒顿为夺得单于宝座，训练了一支绝对服从命令、听从指挥的军队。他率部众出猎，下令说："大家都要按鸣镝射中的目标去射，违令者新首。"有些部众不在意，没有跟着鸣镝射目标，立即被斩首，部众大为震惊。
接着，冒顿用鸣镝去射自己的骏马，左右有些人不敢射，也立即被斩首。不久，冒顿用鸣镝去射自己的爱妻，随从们很恐惧，不敢射，又都被杀掉了。又过了些日子，冒顿再次出猎，用鸣镝射他父亲头曼单于的宝马，这次，左右随从再也不敢犹豫了，大家跟着射。冒頓很高兴，知道部下已能绝对听从自己的指挥了。
