较早说任人唯才的，大约是曹操。他的《求贤令》特意说："若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？"
"齐桓霸世"，说的是齐桓公用管仲的事情。管仲之德也并非不好，只是他最初反对小白，还射了齐桓公一箭。这从统治者的角度来说，也是"不德"。更重要的是，管仲为齐相之后，奢靡过分。但他让齐桓公称霸也是事实。曹操说，如果用清廉之士，齐桓公混不出头。
"被褐怀玉而钓于渭滨"，指的是周文王不论出身，起用贫寒之士姜子牙的事情。
"盗嫂受金"，是真正的不德了。这是陈平的事情。陈平跟汉高祖之前，跟嫂子私通，当了官之后，又接收贿赂。汉高祖知道之后，很生气，说这人不能用。推荐陈平的魏无知说，现在这个情况，你是需要有本事的"劣人"呢？还是用那些没本事但道貌岸然的饭桶呢？
汉高祖选择了用陈平。
