1895年，清政府与日本签订了《马关条约》，30岁的谭嗣同在家乡听到这个消息后，满怀忧愤。于是，他努力提倡新学，号召变法，在家乡组织算学社等。康有为联合一千多名举人上书清政府，要求拒和、迁都、变法，焦灼着谭嗣同的心。在变法思潮影响下，他逐渐认识到必须对腐朽的封建制度进行改革，才能救亡图存。
1896年2月，谭嗣同入京，结交了梁启超等人。后来奉父命，到江苏候补知府。期间，开始撰写《仁学》，于1897年1月17日完成，这是维新派第一部哲学著作。同年2月，谭嗣同回到家乡湖南，在巡抚等人的支持下，与唐才常等创办时务学堂，大力在学堂上宣传变法革新理论，给学生灌输革命意识。
1898年初，谭嗣同创建了南学会，开办《湘报》，宣传变法，抨击封建制度。6月11日，光绪颁布《定国是诏》，决定变法。8月，因翰林院侍读学士徐致靖的推荐，他被光绪征召入京。9月5日，参与到变法中。
变法失败后，谭嗣同于9月24日在浏阳会馆被捕。9月28日，与康广仁等五人在北京宣武门外的菜市口刑场英勇就义，年仅33岁。原本是有机会逃走的，但是被他拒绝了，他说："各国变法都是在流血中完成的，今天中国未听说有因为变法而流血的人，所以国家不昌盛。如果有，请从嗣同开始。"
