在晚清时期，曾国藩绝对称得上是最顶尖的传奇人物，他出生于普通耕读家庭，没有背景，少年时的才智也称不上卓绝，初次中举时，殿试仅位列三甲第四十二名，比起李鸿章和张之洞等人要略逊一筹（李鸿章殿试二甲第三十六名，张之洞是一甲第三名）；科举之路，一甲一重天。
但曾国藩却不知怎么的，就成了当时深受宠信，权倾内外的军机大臣郭佳·穆彰阿的得意门生；得穆彰阿之助，曾国藩在之后的朝考中列一等第三名，道光皇帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。从此之后，曾国藩开始了其传奇的升官之路，十年七迁，连跃十级，从小小的翰林院庶吉士，一跃成为成为工部左侍郎，官至从二品，算是一位大员了。
但随着穆彰阿倒台后，曾国藩的日子也就不好过了，后因丧母，于是便回家丁忧，按照古代的规定，曾国藩应该为其母守孝三年。但实际上是，曾国藩回家守孝不到半年，清政府就命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练，因为当时的形势实在是太危急了，太平天国运动已席卷半个清王朝，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，结果却是屡战屡败。
