小福王朱由崧虽然落魄潦倒，但是不久之后一个天大的馅饼落到了他的头上。1644年三月，崇祯皇帝在北京上吊自尽，消息传到陪都南京，南京的几位大佬商议皇帝候选人，因为崇祯皇帝的三个儿子都下落不明，只能从近支藩王中挑选一个人来继承皇位了。按照血缘亲疏，福王朱由崧是离崇祯皇帝朱由检最近的，而且从地理位置来说，淮安也距离南京很近，所以福王朱由崧是不二人选。之后虽然起了一些波折，但是朱由崧还是在将领的支持下登上了皇位，成了明朝的第十七位皇帝。
南明世系表
但是弘光帝却不是一个合格的皇帝，没有接受过做皇帝的培训，也没有大干一场的抱负，他想的只是过好富贵日子，听听戏、喝喝酒而已。而且弘光帝没有任何根基，也指挥不动手下的骄兵悍将，这些将领虽然在面对李自成和清军时毫无脾气，但是内讧起来却是一个比一个厉害。最终，在弘光的"领导"下，南明不但没有收复一寸失地，反而在一年之后就被清军消灭，而弘光皇帝在清军抵达南京之前悄悄地逃了出来。
