东汉三国的格局是一北（曹魏）二南（蜀汉与东吴都在南方）。南北朝三国的格局，先是二北（东魏、西魏）一南（南朝梁），然后是一西（北周）二东（北齐、南朝都在东）。
实际上，最类似三国魏蜀吴那种割据局面的，真正可以称为后三国的，不是二魏与梁、周齐陈，而是东晋时期。
公元316年，以晋愍帝司马邺在长安被俘为标志，西晋结束（一说西晋亡于317年）。作为晋宗室的琅琊王司马睿（司马懿曾孙）在江东再建晋朝，定都南京，史称东晋。公元349年，后赵皇帝石虎驾崩，后赵自相残杀，北方土崩。苻氏在关中建立前秦，东北的鲜卑慕容氏南下灭掉冉闵的魏，统一东部及淮河以北地区。这时，割据形势是二北（前秦、前燕）一南（东晋），类似东魏、西魏与南朝梁。
而在东晋前期，各国几乎完美复制了东汉三国的割据局面。首先出场的是前赵（先称汉，后称赵），前赵利用西晋八王之乱，连灭晋怀帝司马炽、晋愍帝司马邺。前赵早期占据山西，然后南下中原。但是螳螂捕蝉，黄雀在后。枭雄石勒乘乱崛起，占据山西、河北等地，建立后赵。
