公元前202年也就是汉高祖五年，经过了四年的血战，汉朝大军终于把西楚霸王项羽逼到了绝境。项羽大军困守垓下（今天的安徽省灵璧县）缺衣少粮。而刘邦则汇合韩信、彭越、周殷等人的部队把项羽的军队围得似铁桶一般，为了瓦解项羽军队的军心，刘邦命令士兵高声唱楚地的歌曲，项羽大军人心涣散。最终项羽带领部下800骑兵强行突破汉军的包围，但是最终仍在乌江边被汉军追上，自杀而死。
这就是至今人们耳熟能详的项羽"乌江自刎"的故事。但如果此为史实的话，项羽就成了一个抛弃部下，独自逃跑的懦夫。因为在之后的史书中还有记载追击项羽的灌婴"斩首（楚军）八万"，可见当时项羽的手下至少还有十万以上的军队。而且项羽乌江自刎一说也仅见于《史记项羽本纪》。
