小说中描述的曹操拒绝追杀关羽的故事情节，是历史的真实。据《三国志·关羽传》载："及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：'彼各为其主，勿追也。'"因此，关羽才能顺利地离开并顺利回到刘备身边。因此，小说中出现的所谓"过五关斩六将"之事也就不可能在真实的历史上发生。
至于小说中提到的蔡阳，是汉末三国时期曹操阵营中的一员将领。不过，此人的名字在史料中有两种说法，一为蔡阳，一为蔡杨。据《三国志·武帝纪》在："（袁）绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共（龚）都等应之。遣蔡杨击都，不利，为都所破。"《三国志·先主传》则称："（袁）绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。"从时间和地点来看，蔡阳和蔡杨应该是同一个人。
从以上这两段记载可以看出，蔡阳阵亡的时间是在关羽与刘备重逢并占据汝南地区之后，而并非小说所言的关羽与张飞重逢的古城之时。作者之所以做如此改动，主要是为了突出关羽的忠义和张飞的鲁莽性格。
