东厂是明成祖朱棣设立的，朱棣是是朱元璋的儿子，东厂晚于锦衣卫建立，当然锦衣卫还留存着，东厂的大部分组织成员是从锦衣卫中抽调出来的。东厂的首领由皇帝的亲信官宦担任。权力很大，甚至东厂权力在锦衣卫之上。东厂只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。也正是因为这样，把官宦溺爱坏了，变得肆无忌惮，从而开启了明朝宦官干政之端。
因为朝臣和宦官之间的争权夺利越来越严重，所以朝廷内部的竞争也是越来越激烈，东厂的势力也是一天天的膨胀，为了遏制这样的情况继续膨胀， 所以皇帝就设立了一个新的监督控制的办法，西厂就这么诞生了。西厂是通过皇帝的心腹亲信太监，来秘密监察朝臣的言行的，属于一种临时性的机构，是没有正式的官职的，权力也是大过于东厂的，活动范围遍及全国各地。
