1644年1月1日，李自成在长安称帝，建国号为大顺，其意图非常明显，就是要取代大明。大年初三，按照我国的传统，还是过年的时间，李自成就迫不及待发兵向北京进发。他当时的部属是分两路进兵，一路由他和刘宗敏带领，进攻太原、大同、宣化、居庸关，打算从北路进攻北京。一路则由刘芳亮带领，从黄河北岸进攻怀庆、张德、保定，欲从南路威胁京师。李自成兵锋所指，山西的州府纷纷陷落。崇祯不断接到前线失败的战报，于是召集群臣商议对策。
前线的失利，已经让崇祯帝好几天吃不下饭了，在朝堂上他面对百官，说的第一句话就是"朕非亡国之君"，他不愿把祖宗留下的江山拱手让人，发誓要御驾亲征。其实他并不是真想亲征，而是想考验一下群臣，因为他接着又对大臣们说："卿等能无为朕分忧哉？"还别说，崇祯话音刚落，内阁首辅陈演和几位阁臣都纷纷请命，要替皇帝督师讨贼。但是崇祯却摇摇头，一个也没同意。
这时候，有一个大臣站了出来，表示要代皇帝出征，此人乃是吏部右侍郎、东阁大学士李建泰。据说这个李建泰在朝堂久负盛名，被人称赞为性情慷慨、风骨峭拔。李建泰慷慨陈词，愿督师讨贼，他并且说出两条，让崇祯帝非常满意，他说的两条一是他本人是山西曲沃人，并是山西巨富，他兼有保家卫国双重责任，二是他允诺拿家财充军饷。崇祯要的就是这样一个有责任心、并且不需要朝廷出钱，就能打仗的督师。于是崇祯龙颜大悦，居然要亲自行古代的推毂礼，到郊外为他饯行。但是李建泰却说，本朝没有先例，不敢接受这样隆重的礼节。
