在吴三桂投降清军之前，明朝已经灭亡，李自成率领的大顺军主力也已经攻击到了山海关城下。而多尔衮率领的清军八旗主力，也一路南下攻击，准备随时进攻山海关。当时的吴三桂身边只有2万残兵，无论是李自成还是多尔衮，吴三桂都对付不了。对于吴三桂来说，能够选择的只是向谁投降而已。在投降多尔衮之前，吴三桂进行了长时间的摇摆。
在明朝灭亡之前，崇祯皇帝下旨命令吴三桂进京勤王，吴三桂的部队走到了半路上，就听到了明朝灭亡的消息。由于本身的部队人数不多，吴三桂没有反攻京城，而是选择退守山海关。随后吴三桂接纳了一些明朝的残兵败将，手下的军队大约有2万多人。这些军队既没有粮饷，也没有援军，山海关已经是一座孤城，在这种情况下，吴三桂最先想到的就是投降李自成。
李自成虽然灭亡了大明王朝，但是他和吴三桂都是汉族人，所以吴三桂开始的时候非常倾向于李自成一方。而南明王朝也专门给吴三桂送来了粮饷，希望吴三桂能够继续对明朝效忠。而且南明王朝远在江南，已经无法救援吴三桂，此时的吴三桂最佳的归属就是李自成。吴三桂的父亲吴襄被李自成俘虏，妻子陈圆圆也在北京被李自成俘虏。假如李自成是一个有远见的人，肯定应该看到吴三桂的重要性，善待吴三桂的父亲和妻子。
