元狩二年(公元前121年)，汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击占据河西(今河西走廊及湟水流域)地区浑邪王、休屠王部，歼敌4万余人。俘虏匈奴王及王母、单于阏氏、王子、相国、将军等120多人，迫使浑邪王率4万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，打通了通往西域的道路，匈奴人为此悲歌道：''失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。''
元狩四年(公元前119年)春，汉武帝命卫青、霍去病(时年22岁)各率骑兵5万，分别出定襄和代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌70400人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，后乘胜追杀至狼居胥山(今蒙古肯特山)，并在狼居胥山举行了祭天封礼。
元狩六年，霍去病因病去世，年仅23岁(虚岁）。武帝调遣边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵排列成阵来纪念霍去病，还把霍去病的坟墓外形建成祈连山的样子。霍去病作为一代战神，能享受到如此荣耀，可以说是死而无憾。
