宝元元年（1038年），19岁的司马光进士及第，走上了仕途，当时许多大臣、名士都非常欣赏司马光，尚书张存还将自己的女儿许配给了司马光。后来司马池去世，司马光又得到了担任过副宰相的庞籍的赏识。
司马光历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，也都得到了四朝皇帝的重视。不过宋神宗赵顼在位时重用了王安石，实行了变法，司马光对王安石提出的一些变法并不认可，但宋神宗更倾向于王安石，司马光于是自请离京。
后来看到好友范镇因反对王安石变法而被罢官，司马光便不再论政事，退居洛阳，花了15年的时间，主持编纂了我国史上第一部编年体通史《资治通鉴》，奏进给宋神宗后，宋神宗并亲自写了序。
