刘秀虽然是马上得天下，但是却爱好儒学，崇尚仁爱，反对争战之事。这是他与许多"马上天子"不同之处。事实上，刘秀自幼就性格温柔仁厚，不似大多数白手起家的马上皇帝那样凌厉刚猛。称帝后曾在家乡对乡亲说"吾理天下，亦欲以柔道行之。"又经常与群臣整夜的讨论儒家经典，自称"乐皮不疲"。
在这样和睦慈爱的父母的教育下，建武四年出生的刘庄已经表现出了过人的资质。在10岁时就通晓了《春秋》，刘秀因此觉得这个儿子是个神童。度田事件中，光武看到陈留吏的牍上写有，"颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。
只有12岁的刘庄插话说，这是郡里的官吏教他(陈留吏)怎么核查土地。光武又问，那为什么河南南阳不能问呢?刘阳又说，河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方田亩和宅第肯定逾制所以不能认真核查。光武也不得不对自己这个只有12岁的儿子另眼相看。
建武中元二年(57年)，刘秀去世，刘庄正式即帝位，是为明帝，时年30岁。当了皇帝以后，刘庄在处理国家大事的时候，他深得文武之道、一张一弛的个中三昧。即位之后，他大刀阔斧地用刚猛的手段代替老爸执政时代的"柔"道，对西汉以来外戚专权的流弊采取大刀阔斧的方式进行革除。
