刘宗敏铁匠出身，武力过人，加入李自成的队伍后，一路攻城略地，积累战功，逐渐成为了李自成身边的左膀右臂。
危难之中最见真情的是，崇祯十一年(1638年) 十月，李自成在潼关被洪承畴等人杀败，全军覆没，他本人仅以身免，狼狈不堪地隐匿于商洛山中。不久，刘宗敏尾随而至，追随左右，助其聚拢残兵，招募新兵，打造兵器，使之得以东山再起。
崇祯十三年(1640年)八月，杨嗣昌督师将李自成围困于巴西、鱼腹诸山中，《明史》记刘宗敏不惜杀妻明志，"杀其两妻，谓自成曰：'吾死从君矣。'"，誓与李自成共存亡。他们轻骑突围，在河南聚集饥民。刘宗敏忠心耿耿，助李自成破洛阳，杀福王，散发王府金银赈济灾民，积累声望。
李自成因此在崇祯十六年（1643年）建立政权的时候，封刘宗敏为"权将军"。
