杭州知府陈鲁收了刘锡彤的好处，故而在复审时，对杨乃武使尽各种酷刑，逼迫杨乃武认罪画押。拟罪:毕秀姑凌迟处死，杨乃武斩立决。
话分两头。牢狱外，杨乃武的姐姐杨菊贞正在为弟弟的洗冤到处奔走。浙江按查使蒯贺荪接过状纸，只过了两次堂，认定原判无误，将案子交给巡抚杨昌浚审理。
没想到，他派去县里查验的官员收受了刘锡彤的贿赂，以其中没有冤屈禀告。杨昌浚就此确认案情已明，罪名成立，当即上报刑部，批文一到，即刻行刑。
面对官官相护的局面，杨菊贞没有死心，准备进京告状。她带着弟弟亲手写的诉状，来到北京，向都察院递了状纸。没想到，都察院将她押解回籍。
第一次进京告状失败后，杨菊贞仍不死心。她找到了弟弟的同年(同科同榜中举之人)，汪树屏、吴以同，以及另一位武举人夏缙川。这三人利用自己手中的人脉尽力帮助杨乃武洗冤。汪树屏给在都察院的哥哥去了信；吴以同带她见了胡雪岩，得到了进京的盘缠；夏缙川也给在翰林院当编修的堂兄夏同善写了信，让杨菊贞进京先去找他。
