在刘备与曹操本人的交战中，历时两年多的汉中之战是唯一的取得最后胜利的一次。刘备方面除了镇守荆州的关羽，名将差不多悉数参战，可谓倾尽全力争夺汉中。与演义中不同的是，诸葛亮并没有直接参与汉中之战，汉中之战的男一号应当是法正。扭转战局的关键几步棋，都是法正提出的。当然，诸葛亮在后方处理政务，保障前线物资供应，贡献也很大。相比之下，曹魏集团出动的精兵良将也不少，为什么会最终放弃汉中？赵云在汉水用空城计打败曹军，曹军丢失粮草，是曹操败退的直接原因，但从深层次看，汉中对曹刘双方战略地位的差异，才是曹操放弃汉中的根本原因。
我们先来看一下汉中的位置。
从图上看，汉中北有秦岭，南有大巴山，米仓山属于广义的大巴山的一部分。汉中作为南北双方的一个中间地带，夹在北方的关中平原与南方的四川盆地之间。关中平原为当时北方地区的上游，秦岭为关中平原的南面屏障；四川盆地为南方地区的上游，大巴山脉为四川的北面屏障。汉中盆地就位于秦岭和大巴山之间。从气候上看，汉中盆地属于湿润的亚热带季风气候，活动积温4500～4800℃，年降水量超过800毫米，农业上可实行稻麦一年两熟，发展农业的条件优越。正是依靠优越的气候条件，在曹操把汉中居民迁走后，蜀汉照样可以在此屯田，发展农业。
地形是影响汉中战略地位的主要因素，起决定作用的是秦岭和大巴山脉。两列山脉平行耸立，东西横亘，将中国地势第二级阶梯截断成差异明显的南北两部分。秦岭西抵陇山，东连伏牛山，高峻险拔。狭义的秦岭东西长400～500千米，南北宽100～150千米，海拔2000～3000米。秦岭有三条谷道穿越中部，为汉中盆地与关中平原之间的通道，分别是褒斜道、傥骆道和子午道。每条谷道都曲折回旋，幽深险峻，不利于人力物力的大规模运动，尤其不利于粮草补给的运输。汉中与四川之间为大巴山，海拔1300～2000米，延绵于川、陕、鄂边境，与武当山、荆山、巫山等山相连。一般称任河以西为米仓山，以东为大山。大巴山为四川盆地、汉中盆地的界山，通道有金牛道和米仓道。四川盆地的重心在成都平原，自金牛道进军要比米仓道捷近。若由米仓道进军，可威胁四川与东南的交通线。
