丹书铁券最早出现在西汉时期，那时候，汉高祖刘邦为了犒赏有功的大臣，特赐给丹书铁券，以表其功。他"命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙"。其中，的"符"也就是通常所说的"契"，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。
不过，在最开始，丹书铁券可没有什么免死的功效，它只是一种表彰，功能跟现在的荣誉证书、勋章等差不多。但是，到了南北朝时期，丹书铁券就开始具有免死功能了，比如：一国的皇帝在收复它国势力的时候，为了表示友好，为了表达诚意，则会赐给对方丹书铁券，以作为对其人身安全的一种保障。
当前，在我国现存的，最早的丹书铁券来自于五代时期，它是唐昭宗时期，奖赏钱镠将军讨伐董昌所立下的战功而赏赐的，目前此物被珍藏于我国的国家历史博物馆内。这面丹书铁券形状类似于古代的瓦片，长52厘米，宽2.5厘米，高30厘米，并且，在上面刻有350个楷书金字，主要记录了战争的具体时间、经过，以及赐予铁券的皇帝书名等等。
此外，还有非常重要的内容，就是关于"免死事宜"的描述文字。在这块丹书铁券中，明确写了：手持此铁券的人，如果犯了罪责，钱镠本人可以免死九次，他的儿孙们则可以获得三次免死资格。根据沈德符《野荻编》中的说法，"所谓免死，除谋反大逆，一切死刑皆免。然免，后革爵革薪，不许仍故封，但贷其命耳"。也就是说，虽然免死，但是，谋反之罪却不免。
