《唐律》记载："死罪囚，谓奏画已讫，应行刑者，皆三覆奏讫，然始下决。"古代死刑分为两种，一种是斩立决，即立即行刑，甚至当天就执行了。另一种是斩监候，类似于死缓，也就是秋后问斩的意思，如果经过重新审理，皇帝认为他罪不至死，或者运气好的话，遇到大赦天下，就能躲过一劫。
"刀下留人"并不只是影视剧中才有，正史上也发生过这样的事情，而且不止一次。韩信跟着项羽不被重用，一气之下投奔刘邦，刘邦收留了他，却不觉得韩信能力有多强，给他安排一个仓库管理员的职位。运气不好，喝凉水都塞牙，本没有过失的韩信，因受到被人的牵连，坐法当斩。
叫天天不应，叫地地不灵，韩信简直比窦娥还冤，眼见马上就要被砍头了，韩信不想不明不白地被杀。恰好夏侯婴路过，韩信仿佛看到希望，冲着夏侯婴大喊道："难道汉王（刘邦）不想得天下吗？为何无端杀死壮士？"夏侯婴惊呆了，被韩信的勇气和胆识感动，让刽子手刀下留人。
